8月25日，巴拿马宣布全国进入紧急状态以应对厄尔尼诺威胁。由于运河流域降水减少，巴拿马运河出现“枯水运营”情况。8月下旬，巴拿马运河管理局（ACP）连发3份通告，密集调整船闸通行限额与船舶过境预订，并修订船位分配规则：日通行量将从36艘削减至32艘，临时竞标船位重新排序，新巴拿马船型按货种配额，未预约船舶可能面临不定期延误。
规则调整背后是厄尔尼诺现象引发的罕见枯水，导致船舶排队时间延长，巴拿马运河运力缩减。到了8月29日，巴拿马运河两端等待通行的船舶高峰时达131艘，其中北行、南行船舶的最大等候时间分别为27.7天和7.2天。为抢到优先过闸名额，短短半月内，运河“插队费”纪录再次被刷新。韩国SK Gas旗下的一艘液化石油气运输船愿意支付530万美元，于9月1日向北通过巴拿马运河。ACP表示，近期，“插队费”拍卖结果反映了运河通行需求的显著增长，源于市场的短期波动，拍卖价格由客户的紧迫程度、商业优先顺序以及整体供需情况等多种因素共同决定。
尽管巴拿马运河限航措施尚未全面落地，但美东航线的集装箱运价已开始提前反应。8月28日，上海港出口至美东基本港市场运价达10046美元/FEU。对此，上海航运交易研究所分析称，美东航线继续受巴拿马运河水位下降的影响，船舶效率下降，舱位紧张，市场运价延续上涨走势。
8月20日，ACP宣布，将从9月起下调船闸每日船舶通行量，并调整每日通行名额竞拍机制；自9月15日起，巴拿马型船闸每日通行名额将进一步减至23个，运河每日通行名额总数降至32个。宁波货代崔经理感慨道，巴拿马运河因干旱通航受限，对于供应链的干扰不小，运费涨价也是必然。今年5月以来，运河流域累计降雨量较历史均值降低34%，入流量降低44%，导致加通湖水位持续降低。9月2日起，ACP将新巴拿马型船闸吃水调整至48英尺，且原定于9月3日生效的47.5英尺吃水限制则推迟至10月1日生效。
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